James Ellroy è nato a Los Angeles il 4 marzo 1948. In realtà James Ellroy è uno pseudonimo, dietro al quale si cela Lee Earle Ellroy. La vita di Lee non fu semplice: sua madre aveva divorziato da tre anni, quando, nel 1958, fu uccisa. Nessuno è mai riuscito a scoprire l’assassino. A diciassette anni, perde anche il padre e abbandona gli studi, senza riuscire a diplomarsi. Lo attende una vita dura, fatta di lunghe notti trascorse sopra la fredda panchina di un parco. Dopo aver abbondanato l’esercito, nel quale si era arruolato, trascorre un periodo in balia di alcool e droga, che lascerà un segno profondo nel suo animo. La sua unica compagnia erano i romanzi gialli, che leggeva avidamente.
Nel 1975 riesce a uscire da quel giro vizioso e inizia a scrivere il suo primo romanzo, Prega detective. Negli anni Ottanta, è la volta di una tetralogia che chiama Tetralogia di Los Angeles, della quale fa parte L. A. Confidential, il romanzo dal quale verrà tratto un film, diretto da Curtis Hanson e interpretato, tra gli altri, da Kim Basinger.
Dopo aver divorziato, nel 2006, da Helen Knode, l’autore si è trasferito a Kansas City. Un suo vezzo è quello di scrivere sempre a mano, in quanto, per sua stessa ammissione, ha una profonda antipatia verso la tecnologia e non possiede né un computer né un cellulare.
Tra le sue opere, ricordiamo Perché la notte (1984), Dalia Nera (1987), Corpi da reato (1999) e Ricatto (2012).
